Pada tahun 1939, seorang pemuda Zulu bernama Solomon Linda merekam sebuah lagu di gudang Johannesburg yang suatu hari akan menghasilkan jutaan dolar bagi Disney — sementara ia sendiri meninggal dalam kemiskinan setelah menjual ciptaannya hanya dengan 10 shilling.
Lagu yang Menyeberangi Samudra
Solomon Linda lahir pada tahun 1909 di jantung tanah Zulu, Afrika Selatan. Meski tidak pernah belajar membaca atau menulis, ia memiliki bakat musik yang luar biasa. Pada 1939, ia membawa grup a cappella-nya, The Original Evening Birds, ke Gallo Studios dan merekam "Mbube" — yang berarti "singa" dalam bahasa Zulu. Lagu ini menjadi rekaman Afrika pertama yang terjual lebih dari 100.000 keping. Imbalannya? Sepuluh shilling dan pekerjaan sebagai penyapu lantai di perusahaan rekaman yang sama.
Lagu ini sampai ke Amerika melalui serangkaian peristiwa kebetulan. Ahli musik rakyat Alan Lomax memberikan salinannya kepada temannya Pete Seeger, yang jatuh cinta pada melodi itu namun tidak mengerti lirik Zulu-nya. Seeger menyanyikannya secara fonetis dengan judul "Wimoweh" bersama The Weavers pada 1951, masuk top 10 Billboard dan memperkenalkan lagu ini ke pendengar Amerika.
Sihir Brill Building Mengubah Lagu Folk
Pada 1961, grup doo-wop remaja The Tokens membawakan "Wimoweh" dalam audisi RCA Records. Produser Hugo & Luigi langsung melihat potensinya dan mendatangkan penulis lagu Brill Building George David Weiss untuk menulis lirik bahasa Inggris. Weiss membangun melodi improvisasi dari rekaman asli Linda dan menciptakan frasa abadi: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
The Tokens sendiri kurang menyukai aransemen pop tersebut, namun merilisnya sebagai sisi B atas desakan RCA. Lagu ini mencapai #1 di Billboard Hot 100 pada 18 Desember 1961 dan bertahan di puncak selama tiga minggu berturut-turut. Terjual lebih dari satu juta keping dan meraih piringan emas.
"Take ketiga itulah yang berhasil. Solly menarik napas dalam, membuka mulut, dan mengimprovisasi melodi yang kini dikenal seluruh dunia."— performingsongwriter.com tentang asal usul lagu ini
Selama beberapa dekade berikutnya, lagu ini di-cover oleh lebih dari 150 artis di seluruh dunia. Ketika Disney memasukkannya ke dalam film animasi The Lion King tahun 1994, lagu ini menjangkau generasi baru — menghasilkan sekitar $15 juta dalam royalti hanya dari film tersebut.
Keadilan yang Terlambat tapi Nyata
Solomon Linda meninggal pada 1962 akibat penyakit ginjal dalam keadaan miskin. Pada 1990-an, ketiga putrinya berjuang secara hukum dan mencapai kesepakatan pada 2006. Disney membayar $1,6 juta royalti yang tertunggak dan Solomon Linda resmi diakui sebagai co-composer "The Lion Sleeps Tonight". Perjalanan lagu ini adalah kesaksian tentang eksploitasi artistik dan akhirnya keadilan yang datang terlambat namun pasti.
