Năm 1939, một chàng trai Zulu tên Solomon Linda đã thu âm một bài hát trong một kho hàng ở Johannesburg, bài hát đó sau này sẽ mang lại hàng triệu đô la cho Disney — trong khi ông qua đời trong cảnh nghèo khó, sau khi bán đi tác phẩm của mình chỉ với 10 shilling.
Bài Hát Vượt Đại Dương
Solomon Linda sinh năm 1909 ở vùng đất trung tâm của người Zulu, Nam Phi. Dù không bao giờ học đọc hay viết, ông sở hữu tài năng âm nhạc phi thường. Năm 1939, ông dẫn dắt nhóm a cappella The Original Evening Birds vào Gallo Studios và thu âm "Mbube" — có nghĩa là "sư tử" trong tiếng Zulu. Đây trở thành đĩa nhạc châu Phi đầu tiên bán được hơn 100.000 bản. Thù lao của ông? Mười shilling và một việc làm quét dọn tại chính công ty đĩa nhạc đó.
Bài hát đến được nước Mỹ qua một chuỗi sự kiện tình cờ. Nhà nghiên cứu âm nhạc dân gian Alan Lomax chuyển một bản sao cho người bạn Pete Seeger, người đã yêu ngay giai điệu này nhưng không hiểu lời Zulu. Seeger hát theo âm thanh nghe được và phát hành dưới tên "Wimoweh" cùng The Weavers năm 1951. Bài hát lọt vào top 10 Billboard và giới thiệu giai điệu này với khán giả Mỹ.
Phép Màu Brill Building Biến Đổi Một Bài Dân Ca
Năm 1961, nhóm doo-wop tuổi teen The Tokens biểu diễn "Wimoweh" trong buổi thử giọng tại RCA Records. Các nhà sản xuất Hugo & Luigi ngay lập tức nhận ra tiềm năng và mời nhạc sĩ Brill Building George David Weiss viết lời tiếng Anh. Weiss xây dựng trên giai điệu ứng tác từ bản gốc của Linda và tạo ra câu bất hủ: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
Bản thân The Tokens không mấy hài lòng với bản phối pop, nhưng vẫn phát hành nó dưới dạng mặt B theo yêu cầu của RCA. Ngày 18 tháng 12 năm 1961, bài hát leo lên vị trí số 1 trên Billboard Hot 100 và giữ vững ngôi đầu trong ba tuần liên tiếp. Bán được hơn một triệu bản và nhận đĩa vàng.
"Lần thu âm thứ ba là lần quyết định. Solly hít thở sâu, mở miệng và ứng tác giai điệu mà thế giới ngày nay đều biết đến."— performingsongwriter.com về nguồn gốc bài hát
Trong những thập kỷ tiếp theo, hơn 150 nghệ sĩ trên toàn thế giới đã cover bài hát này. Khi Disney đưa nó vào bộ phim hoạt hình The Lion King năm 1994, nó tiếp cận thế hệ mới của người hâm mộ — tạo ra khoảng 15 triệu đô la tiền bản quyền chỉ từ bộ phim đó.
Công Lý Muộn Màng nhưng Có Thật
Solomon Linda qua đời năm 1962 vì bệnh thận, trong nghèo khổ. Vào những năm 1990, ba người con gái còn sống của ông đã đấu tranh pháp lý và đạt được thỏa thuận vào năm 2006. Disney trả 1,6 triệu đô la tiền bản quyền còn nợ và Solomon Linda chính thức được công nhận là đồng tác giả của "The Lion Sleeps Tonight". Hành trình của bài hát này là bằng chứng về sự bóc lột nghệ thuật và cuối cùng là công lý đến muộn nhưng chắc chắn đến.
