Nel 1939, un giovane zulù di nome Solomon Linda registrò una canzone in un magazzino di Johannesburg che avrebbe portato milioni a Disney — mentre lui morì in povertà, dopo aver venduto la sua creazione per soli 10 scellini.
La Canzone che Attraversò un Oceano
Solomon Linda nacque nel 1909 nel cuore dello Zululand, in Sudafrica. Pur non avendo mai imparato a leggere né a scrivere, possedeva un dono musicale straordinario. Nel 1939 portò il suo gruppo a cappella The Original Evening Birds agli studi Gallo e registrò "Mbube" — che in zulù significa "leone". Fu il primo disco africano a vendere oltre 100.000 copie. Il suo compenso? Dieci scellini e un lavoro come spazzino nella stessa casa discografica.
La canzone arrivò in America attraverso una serie di eventi fortuiti. Il musicologo Alan Lomax ne passò una copia al suo amico Pete Seeger, che si innamorò della melodia ma non capiva i testi zulù. Seeger la cantò foneticamente e la pubblicò come "Wimoweh" con The Weavers nel 1951. Entrò nella top 10 di Billboard e introdusse questo gancio irresistibile al pubblico americano.
La Magia di Brill Building Trasforma una Canzone Folk
Nel 1961, il gruppo teen doo-wop The Tokens eseguì "Wimoweh" in un'audizione per la RCA Records. I produttori Hugo & Luigi intuirono subito il potenziale e ingaggiarono il paroliere del Brill Building George David Weiss per scrivere testi in inglese. Weiss costruì sulla melodia improvvisata dell'originale di Linda e creò la frase immortale: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
Gli stessi Tokens non erano entusiasti dell'arrangiamento pop, ma lo pubblicarono come lato B su insistenza della RCA. Il 18 dicembre 1961 raggiunse il numero 1 della Billboard Hot 100, mantenendosi in cima per tre settimane consecutive. Vendette oltre un milione di copie e ricevette un disco d'oro.
"La terza take era quella giusta. Solly fece un respiro profondo, aprì la bocca e improvvisò la melodia che il mondo oggi conosce."— performingsongwriter.com sulla genesi della canzone
Nei decenni successivi, oltre 150 artisti nel mondo la reinterpretarono. Quando Disney la inserì nel film d'animazione Il Re Leone del 1994, raggiunse una nuova generazione, generando circa 15 milioni di dollari di royalties solo da quel film.
Giustizia Tardiva ma Reale
Solomon Linda morì nel 1962 per una malattia renale, in povertà. Negli anni '90, le sue tre figlie superstiti combatterono legalmente e raggiunsero un accordo nel 2006. Disney pagò 1,6 milioni di dollari di royalties arretrate e Solomon Linda fu ufficialmente riconosciuto come co-compositore di "The Lion Sleeps Tonight". La storia di questa canzone è una testimonianza dello sfruttamento artistico e, in ultima analisi, di una giustizia che arriva tardi ma arriva.
