Im Jahr 1939 nahm ein junger Zulu namens Solomon Linda in einem Johannesburger Lagerhaus ein Lied auf, das Disney eines Tages Millionen einbringen sollte — während er selbst in Armut starb, nachdem er sein Werk für nur 10 Schilling verkauft hatte.
Das Lied, das einen Ozean überquerte
Solomon Linda wurde 1909 im Herzen Zululands in Südafrika geboren. Obwohl er nie lesen oder schreiben lernte, besaß er eine außerordentliche musikalische Begabung. 1939 führte er seine A-cappella-Gruppe The Original Evening Birds in die Gallo Studios und nahm "Mbube" auf — Zulu für "Löwe". Es wurde die erste afrikanische Schallplatte, die sich über 100.000 Mal verkaufte. Seine Entlohnung: 10 Schilling und ein Job als Putzmann bei derselben Plattenfirma.
Das Lied gelangte durch eine zufällige Ereigniskette in die USA. Musikforscher Alan Lomax spielte eine Kopie seinem Freund Pete Seeger vor, der sich in die Melodie verliebte, die Zulu-Texte aber nicht verstand. Seeger sang sie phonetisch und veröffentlichte sie als "Wimoweh" mit The Weavers im Jahr 1951. Das Stück erreichte die Billboard Top Ten und machte US-Publikum mit dieser unwiderstehlichen Melodie vertraut.
Brill-Building-Magie verwandelt einen Folksong
1961 spielte die Teenager-Doo-Wop-Gruppe The Tokens "Wimoweh" bei einem Vorsingen für RCA Records. Die Produzenten Hugo & Luigi erkannten sofort das Potenzial und engagierten den Brill-Building-Texter George David Weiss für englische Lyrics. Weiss baute auf Lindas improvisierter Originalmelodie auf und schuf den unsterblichen Satz: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
The Tokens selbst mochten das polierte Pop-Arrangement nicht sonderlich. Auf Drängen von RCA veröffentlichten sie es als B-Seite. Am 18. Dezember 1961 erreichte es Platz 1 der Billboard Hot 100 und hielt sich dort drei Wochen. Es verkaufte sich über eine Million Mal und erhielt eine Goldene Schallplatte.
"Der dritte Take war der entscheidende. Solly holte tief Luft, öffnete den Mund und improvisierte die Melodie, die die Welt heute kennt."— performingsongwriter.com über die Entstehung des Liedes
In den folgenden Jahrzehnten wurde das Lied von über 150 Künstlern weltweit gecovert. Als Disney es 1994 in den Animationsfilm Der König der Löwen aufnahm, erreichte es eine neue Generation — allein dieser Film generierte schätzungsweise 15 Millionen Dollar an Tantiemen.
Gerechtigkeit kommt spät — aber sie kommt
Solomon Linda starb 1962 arm an einer Nierenerkrankung. In den 1990ern klagten seine drei Töchter auf die ihrem Vater zustehenden Tantiemen und erreichten 2006 einen Vergleich. Disney zahlte 1,6 Millionen Dollar an rückständigen Tantiemen, und Solomon Linda wurde offiziell als Mitkomponist von "The Lion Sleeps Tonight" anerkannt. Diese Geschichte ist ein Zeugnis künstlerischer Ausbeutung — und letztlich auch ein Beleg dafür, dass Gerechtigkeit siegt, wenn auch spät.
