En 1939, un joven zulú llamado Solomon Linda grabó una canción en un almacén de Johannesburgo que un día haría ganar millones a Disney, mientras él moría en la pobreza habiendo vendido su creación por apenas 10 chelines.
La Canción que Cruzó un Océano
Solomon Linda nació en 1909 en el corazón de Zululandia, Sudáfrica. Aunque nunca aprendió a leer ni escribir, poseía un extraordinario don musical. En 1939, llevó a su grupo a cappella The Original Evening Birds a los estudios Gallo y grabó "Mbube", que significa "león" en zulú. Fue el primer disco africano en vender más de 100,000 copias. Su compensación fue de 10 chelines y un trabajo de barrendero en la misma compañía discográfica.
La canción llegó a Estados Unidos gracias a una cadena de eventos fortuitos. El musicólogo Alan Lomax le pasó una copia a su amigo Pete Seeger, quien se enamoró de la melodía pero no entendía la letra zulú. Seeger la cantó fonéticamente y la tituló "Wimoweh", lanzándola con The Weavers en 1951. Entró en el top 10 de Billboard e introdujo este irresistible gancho a las audiencias estadounidenses.
La Magia de Brill Building Transforma una Canción Folclórica
En 1961, el grupo adolescente de doo-wop The Tokens interpretó "Wimoweh" en una audición para RCA Records. Los productores Hugo & Luigi vieron su potencial de inmediato y contrataron al compositor del Brill Building George David Weiss para escribir letras en inglés. Weiss tomó la melodía improvisada del original de Linda y creó la frase inmortal: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
The Tokens no estaban convencidos del arreglo pop, sintiendo que diluía el espíritu del original. Pero lo lanzaron como cara B por insistencia de RCA. El 18 de diciembre de 1961 llegó al número 1 del Billboard Hot 100, manteniéndose en la cima tres semanas consecutivas. Vendió más de un millón de copias y recibió un disco de oro.
"La tercera toma fue la buena. Solly tomó una respiración profunda, abrió la boca e improvisó la melodía que el mundo hoy conoce."— performingsongwriter.com sobre el origen de la canción
En las décadas siguientes, más de 150 artistas la versionaron. Cuando Disney la incorporó a la película animada El Rey León de 1994, alcanzó a una nueva generación, generando unos 15 millones de dólares solo por ese film.
Justicia Tardía pero Real
Solomon Linda murió en 1962 de una enfermedad renal, en la pobreza. En los años 90, sus tres hijas emprendieron una batalla legal, logrando un acuerdo en 2006. Disney pagó 1.6 millones de dólares en regalías atrasadas y Solomon Linda fue reconocido oficialmente como coautor de "The Lion Sleeps Tonight". La historia de esta canción es un testimonio de la explotación artística y, finalmente, de la justicia que llega tarde pero llega.
