Em 1939, um jovem zulu chamado Solomon Linda gravou uma canção num armazém de Joanesburgo que um dia renderia milhões para a Disney — enquanto ele morria na pobreza, tendo vendido sua criação por apenas 10 xelins.
A Canção que Atravessou um Oceano
Solomon Linda nasceu em 1909 no coração da Zululândia, na África do Sul. Embora nunca tenha aprendido a ler ou escrever, possuía um dom musical extraordinário. Em 1939, ele levou seu grupo a cappella The Original Evening Birds aos estúdios Gallo e gravou "Mbube" — que significa "leão" em zulu. Foi o primeiro disco africano a vender mais de 100.000 cópias. Sua compensação foi de 10 xelins e um emprego varrendo o chão da mesma gravadora.
A canção chegou aos EUA por uma cadeia de eventos fortuitos. O musicólogo Alan Lomax passou uma cópia para seu amigo Pete Seeger, que se apaixonou pela melodia mas não entendia a letra zulu. Seeger a cantou foneticamente e a intitulou "Wimoweh", lançando-a com The Weavers em 1951. Entrou no top 10 da Billboard e apresentou esse gancho irresistível ao público americano.
A Magia do Brill Building Transforma um Folk
Em 1961, o grupo adolescente de doo-wop The Tokens interpretou "Wimoweh" numa audição para a RCA Records. Os produtores Hugo & Luigi viram o potencial imediatamente e contrataram o compositor do Brill Building George David Weiss para escrever letras em inglês. Weiss aproveitou a melodia improvisada do original de Linda e criou a frase imortal: "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
Os próprios The Tokens não estavam convencidos com o arranjo pop. Mas lançaram-no como lado B por insistência da RCA. Em 18 de dezembro de 1961, atingiu o nº 1 da Billboard Hot 100, mantendo-se no topo por três semanas consecutivas. Vendeu mais de um milhão de cópias e recebeu um disco de ouro.
"A terceira tomada foi a boa. Solly respirou fundo, abriu a boca e improvisou a melodia que o mundo hoje conhece."— performingsongwriter.com sobre a origem da canção
Nas décadas seguintes, mais de 150 artistas a regravaram. Quando a Disney a incorporou ao filme animado O Rei Leão de 1994, ela alcançou uma nova geração, gerando cerca de 15 milhões de dólares só por esse filme.
Justiça Tardia mas Real
Solomon Linda morreu em 1962 de doença renal, na pobreza. Nos anos 90, suas três filhas travaram uma batalha judicial e chegaram a um acordo em 2006. A Disney pagou 1,6 milhão de dólares em royalties atrasados e Solomon Linda foi oficialmente reconhecido como co-compositor de "The Lion Sleeps Tonight". A história desta canção é um testemunho da exploração artística e, finalmente, de uma justiça que chega tarde, mas chega.
