En 1939, un jeune Zoulou nommé Solomon Linda a enregistré une chanson dans un entrepôt de Johannesburg qui ferait un jour gagner des millions à Disney — tandis qu'il mourrait dans la pauvreté, ayant vendu sa création pour seulement 10 shillings.
La Chanson qui a Traversé un Océan
Solomon Linda est né en 1909 au cœur du Zoulouland, en Afrique du Sud. Bien qu'il n'ait jamais appris à lire ni écrire, il possédait un talent musical extraordinaire. En 1939, il emmena son groupe a cappella The Original Evening Birds aux studios Gallo et enregistra "Mbube" — qui signifie "lion" en zoulou. Ce fut le premier disque africain à se vendre à plus de 100 000 exemplaires. Sa compensation : 10 shillings et un emploi de balayeur dans la même maison de disques.
La chanson arriva aux États-Unis par une chaîne d'événements fortuits. L'ethnomusicologue Alan Lomax en passa une copie à son ami Pete Seeger, qui tomba amoureux de la mélodie mais ne comprenait pas les paroles zouloues. Seeger la chanta phonétiquement et la publia sous le titre "Wimoweh" avec The Weavers en 1951. Elle entra dans le top 10 de Billboard et fit découvrir ce refrain irrésistible au public américain.
La Magie de Brill Building Transforme un Folk
En 1961, le groupe adolescent de doo-wop The Tokens interpréta "Wimoweh" lors d'une audition pour RCA Records. Les producteurs Hugo & Luigi virent immédiatement le potentiel et firent appel au parolier du Brill Building George David Weiss pour écrire des paroles anglaises. Weiss s'appuya sur la mélodie improvisée de l'original de Linda et créa la phrase immortelle : "In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight."
Les Tokens eux-mêmes n'étaient pas convaincus par l'arrangement pop. Ils le publièrent néanmoins en face B sur insistance de RCA. Le 18 décembre 1961, il atteignit la première place du Billboard Hot 100, s'y maintenant trois semaines consécutives. Il se vendit à plus d'un million d'exemplaires et reçut un disque d'or.
"La troisième prise était la bonne. Solly prit une grande inspiration, ouvrit la bouche et improvisa la mélodie que le monde connaît aujourd'hui."— performingsongwriter.com sur la genèse de la chanson
Dans les décennies suivantes, plus de 150 artistes la reprirent. Quand Disney l'incorpora au film d'animation Le Roi Lion en 1994, elle toucha une nouvelle génération, générant environ 15 millions de dollars de droits pour ce seul film.
Une Justice Tardive mais Réelle
Solomon Linda mourut en 1962 d'une maladie rénale, dans la pauvreté. Dans les années 1990, ses trois filles entamèrent une bataille judiciaire qui aboutit à un accord en 2006. Disney paya 1,6 million de dollars de redevances arriérées et Solomon Linda fut officiellement reconnu comme co-compositeur de "The Lion Sleeps Tonight". Cette histoire est le témoignage d'une exploitation artistique — et, finalement, la preuve que la justice finit toujours par triompher.
