1967年、ソウルミュージック最高の2つのボーカルが一堂に会した——しかし同じ部屋には入らなかった。マービン・ゲイとタミ・テレルは別々にボーカルを録音し、エンジニアがトラックを合成した。こうして生まれたのが「Ain't No Mountain High Enough」だ。モータウンのベリー・ゴーディはこの曲を最初はリリースしたくなかった。しかしラジオDJたちが先に放送し、聴衆が要求し、歴史が作られた。この曲は映画『ステップマム』から『リメンバー・ザ・タイタンズ』に至るまで、半世紀以上にわたり流れ続けている。
モータウン入り前に書かれた曲
ニコラス・アシュフォードとヴァレリー・シンプソンがこの曲を書いたのは1966年、まだモータウンに加入する前のことだった。ダスティ・スプリングフィールドがこの曲を録音したいと申し出たが、二人は断った。「モータウンへの入り口として取っておきたかったから」とシンプソンは振り返る。戦略は功を奏した。モータウンはこの曲を受け入れ、マービン・ゲイとタミ・テレルに割り当てた。
録音方法は独特だった。テレルが先にスタジオで独りでボーカルを録音し、後日ゲイが別途パートを重ねた。ドラマーのユリエル・ジョーンズは語る。「アシュフォードとシンプソンは楽譜と歌詞を完璧に準備して来ました。求めるサウンドの95%は頭の中にありました。」プロデューサーのジョニー・ブリストルとハーヴィー・フクアがレイヤーを積み上げ、最終トラックを完成させた。
ベリー・ゴーディが嫌った曲がラジオを席巻
完成したマスターを聴いたゴーディの反応は冷淡だった。「If you need me, call me」から始まるスポークン・ワードのブリッジが気に入らなかった。しかし全米のラジオDJたちが独自の編集版を作り放送し始め、リスナーの反響が殺到した。最終的にゴーディは3分の編集シングルのリリースを承認。1967年4月に発売されたシングルはビルボードHot 100で19位、R&Bチャートで3位を記録した。
"ダスティ・スプリングフィールドにはその曲を弾いたけど渡さなかった。モータウンへの切り札として取っておきたかったから。"— ヴァレリー・シンプソン、作曲家
タミ・テレルはこの成功を十分に享受することができなかった。1967年にステージ上で倒れた彼女は脳腫瘍と診断され、1970年にわずか24歳でこの世を去った。マービン・ゲイは深く傷つき、伝記作家の中には彼女の死が1971年の名盤『What's Going On』の原動力の一つになったと見る者もいる。
ダイアナ・ロス、映画、そして永遠の遺産
1970年、ザ・スプリームスを離れてソロ活動を始めたダイアナ・ロスがこの曲をカバーした。オーケストラルに展開したロスのバージョンはビルボードHot 100で1位を記録し、彼女の初ソロ・ナンバーワンとなった。グラミー最優秀女性ポップ・ボーカル・パフォーマンス部門にもノミネートされた。
映画での復活も劇的だった。1998年の『ステップマム』では家族愛のアンカーとして、2000年の『リメンバー・ザ・タイタンズ』ではチームワークのアンセムとして使われた。両作とも感情的クライマックスに配置され、曲のカタルシス力を証明した。ゲイ＆テレル版は1999年にグラミー殿堂入りを果たした。創作から半世紀以上経った今も、この曲はいつも「正しい瞬間」に、「正しいシーン」に現れる。
