En 1967, deux des plus grandes voix de la soul se retrouvèrent ensemble — mais jamais dans la même pièce. Marvin Gaye et Tammi Terrell enregistrèrent leurs voix séparément ; les ingénieurs assemblèrent le résultat. Ce qui en émergea fut « Ain't No Mountain High Enough », une chanson que Berry Gordy de Motown refusa d'abord de sortir. Les DJs de radio lui désobéirent, le public l'exigea, et l'histoire fut faite. La chanson a depuis figuré dans des films allant de Stepmom à Remember the Titans, portant son message d'amour inconditionnel depuis plus d'un demi-siècle.
La chanson écrite avant Motown
Nickolas Ashford et Valerie Simpson ont écrit « Ain't No Mountain High Enough » en 1966, avant même de rejoindre Motown. Dusty Springfield voulait l'enregistrer, mais ils refusèrent. « On a joué cette chanson pour elle mais on ne la lui a pas donnée », se souvint Simpson, « parce qu'on voulait la garder comme billet d'entrée chez Motown. » La stratégie fonctionna.
Motown acquit la chanson et la confia à Marvin Gaye et Tammi Terrell. Le processus d'enregistrement fut inhabituel : Terrell enregistra ses voix en premier, seule en studio. Gaye ajouta sa partie séparément à une date ultérieure. Les producteurs Johnny Bristol et Harvey Fuqua assemblèrent la piste finale couche par couche.
Le hit que Berry Gordy ne voulait pas sortir
Quand Gordy entendit le master terminé, le pont parlé ne lui plut pas. Il refusa de sortir la chanson en single. Mais les DJs de radio à travers le pays commencèrent à créer leurs propres versions montées et à les diffuser. La demande du public devint impossible à ignorer. Gordy finit par approuver la sortie d'un single édité de trois minutes. La chanson grimpa jusqu'au numéro 19 du Billboard Hot 100 et au numéro 3 du classement R&B.
"On a joué cette chanson pour Dusty Springfield mais on ne la lui a pas donnée, parce qu'on voulait la garder pour entrer chez Motown."— Valerie Simpson, auteure-compositrice
Tammi Terrell ne put pas pleinement profiter de ce succès. En 1967, elle s'effondra sur scène ; on lui diagnostiqua une tumeur au cerveau et elle mourut en 1970, à seulement 24 ans. Gaye fut dévasté, et certains biographes pensent que sa mort contribua à l'angoisse qui imprègne son album marquant What's Going On de 1971.
Diana Ross, le cinéma et un héritage éternel
En 1970, Diana Ross — fraîchement sortie des Supremes — enregistra sa propre version de la chanson. La version de Ross, plus orchestrale et cinématographique, atteignit le numéro un du Billboard Hot 100, devenant son premier hit solo numéro un. L'enregistrement original Gaye-Terrell fut intronisé au Grammy Hall of Fame en 1999. Au cinéma, la chanson servit d'ancre émotionnelle dans Stepmom (1998) et d'hymne d'équipe dans Remember the Titans (2000). Plus d'un demi-siècle après sa création, « Ain't No Mountain High Enough » continue d'apparaître au moment exactement juste, dans la scène exactement juste.
