Lorsque Les Misérables fit ses débuts au Barbican Theatre de Londres en octobre 1985, les critiques furent impitoyables. « Trop sentimental », ricana-t-on. Pourtant, quelque chose d'extraordinaire se produisait chaque soir dans la salle — au moment où Fantine s'avançait et chantait « I Dreamed a Dream », les spectateurs pleuraient. Les critiques avaient tort, et le public le sut immédiatement.
Du roman de Hugo à la scène
Le roman de Victor Hugo de 1862 a toujours eu une envergure opératique. Le compositeur français Claude-Michel Schönberg trouva son inspiration lors d'une représentation d'Oliver ! à Londres en 1971. Travaillant avec le parolier Alain Boublil, il développa le concept et le spectacle fut créé à Paris en 1980 au Palais des Sports.
« I Dreamed a Dream » vit le jour tardivement dans le processus créatif. Schönberg s'installa devant un piano blanc dans son petit appartement parisien et commença par une seule phrase empruntée au texte de Hugo. Il voulait saisir le moment précis où Fantine comprend que tout ce qu'elle espérait lui a été arraché. La mélodie monte patiemment puis se brise — une métaphore musicale parfaite de l'effondrement d'une vie.
La réinvention anglaise et le triomphe inattendu
Le producteur britannique Cameron Mackintosh commanda au parolier Herbert Kretzmer d'adapter l'œuvre pour un public anglophone. Kretzmer passa cinq mois intenses à réécrire le livret de fond en comble. Les fameux vers d'ouverture « There was a time when men were kind » étaient entièrement de son invention. Les Misérables devint le spectacle le plus longtemps joué dans le West End et remporta huit Tony Awards à Broadway.
"Nous sentions qu'il nous fallait une autre chanson pour Fantine — quelque chose qui contienne toute sa solitude et ses rêves brisés."— Claude-Michel Schönberg, compositeur
Susan Boyle et le miracle de l'ère numérique
En avril 2009, une Écossaise de 47 ans nommée Susan Boyle monta sur la scène de Britain's Got Talent et chanta « I Dreamed a Dream ». Le public et les jurés la sous-estimèrent au départ. Puis elle ouvrit la bouche. La vidéo devint virale, dépassant les 20 millions de vues sur YouTube en 72 heures et atteignant aujourd'hui plus de 200 millions. L'adaptation cinématographique de 2012 réalisée par Tom Hooper fit découvrir la comédie musicale à une nouvelle génération. Anne Hathaway remporta l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. La Fantine de Hugo pleure sur des scènes et des écrans depuis plus de quarante ans. Et elle ne montre aucun signe de vouloir s'arrêter.
